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Die Geburt der NFL – Von den Anfängen bis 1969
Heute ist die National Football League die größte und bekannteste American-Football-Liga der Welt. Doch die NFL begann vor mehr als 100 Jahren mit einer kleinen Gruppe von Teams im amerikanischen Mittleren Westen.
Wie wurde aus diesen ersten professionellen Footballmannschaften eine Liga, die später Millionen Menschen weltweit begeistern sollte?
Die Antwort liegt in einer Geschichte voller Pioniere, Rivalitäten, wirtschaftlicher Schwierigkeiten und sportlicher Veränderungen.
1892 – Erstes dokumentiertes professionelles Football-Spiel
1920 – Gründung der APFA
1922 – APFA wird zur NFL
1925 – Red Grange wird zum Football-Superstar
1933 – Erstes NFL Championship Game
1946 – Gründung der AAFC
1950 – Cleveland Browns wechseln zur NFL
1960 – Gründung der AFL
1967 – Super Bowl I
1969 – New York Jets gewinnen Super Bowl III
Die Anfänge des American Football
American Football entwickelte sich im 19. Jahrhundert aus verschiedenen Varianten von Rugby und Football. Besonders an amerikanischen Universitäten wurde der Sport schnell populär.
College Football war zunächst wesentlich bedeutender als professioneller Football. Trotzdem gab es bereits Ende des 19. Jahrhunderts Mannschaften, die Spieler für ihre Einsätze bezahlten.
Als erstes dokumentiertes professionelles Football-Spiel gilt eine Partie aus dem Jahr 1892. Der ehemalige Yale-Spieler William „Pudge“ Heffelfinger erhielt 500 Dollar dafür, für die Allegheny Athletic Association anzutreten.
Damit begann eine Entwicklung, die schließlich zum professionellen American Football führen sollte.
Professioneller Football ohne feste Ordnung
Zu Beginn des 20. Jahrhunderts existierten zahlreiche professionelle Mannschaften, insbesondere im Nordosten und Mittleren Westen der USA.
Eine einheitliche Liga gab es jedoch nicht.
Teams vereinbarten einzelne Spiele miteinander, Spieler wechselten häufig die Mannschaft und viele Vereine hatten mit finanziellen Problemen zu kämpfen.
Es gab außerdem keine einheitliche Organisation, die Regeln und Spielertransfers kontrollierte.
Die Besitzer erkannten zunehmend, dass der professionelle Football eine stabilere Struktur benötigte.
1920 – Die NFL wird gegründet
Am 17. September 1920 trafen sich Vertreter mehrerer professioneller Footballmannschaften in Canton, Ohio.
Sie gründeten die American Professional Football Association, kurz APFA.
Zu den ursprünglichen Mitgliedern gehörten unter anderem die Akron Pros, Canton Bulldogs, Dayton Triangles, Decatur Staleys und die Chicago Cardinals.
Die Liga war zunächst klein und hatte noch wenig mit der heutigen NFL gemeinsam.
Die Akron Pros wurden 1920 zum ersten Meister der neuen Liga.
1922 wurde die APFA schließlich in National Football League umbenannt.
Die NFL war geboren.
George Halas und die Chicago Bears
Eine der wichtigsten Persönlichkeiten der frühen NFL war George Halas.
Halas war Spieler, Trainer, Manager und Besitzer und prägte die Liga über viele Jahrzehnte.
Die von ihm geführten Decatur Staleys zogen 1921 nach Chicago. Ein Jahr später wurde das Team in Chicago Bearsumbenannt.
Die Bears gehören heute zu den traditionsreichsten Franchises der NFL.
Auch die Chicago Cardinals – heute Arizona Cardinals – gehören zu den ältesten noch existierenden NFL-Franchises.
Red Grange – der erste Superstar
Die junge NFL hatte ein großes Problem: Sie benötigte Aufmerksamkeit.
Eine der ersten Personen, die professionelle Footballspiele zu einem großen Publikumsmagneten machte, war Harold „Red“ Grange.
Grange war ein Superstar des College Footballs an der University of Illinois. Als er 1925 zu den Chicago Bears wechselte, wurde er zu einem der ersten landesweit bekannten Footballstars.
Die Bears gingen mit Grange anschließend auf eine große Tour durch die USA.
Seine Popularität zeigte, welches Potenzial professioneller Football besitzen konnte.
Schwierige Jahre
Die NFL war in den 1920er- und 1930er-Jahren keineswegs ein sicherer Erfolg.
Teams kamen und gingen. Manche Mannschaften existierten nur wenige Jahre.
Hinzu kamen die wirtschaftlichen Schwierigkeiten der Weltwirtschaftskrise ab 1929.
Trotzdem gelang es der NFL, weiterzubestehen.
Nach und nach wurde die Organisation professioneller.
Der Draft entsteht
Eine wichtige Entwicklung war die Einführung des NFL Drafts.
Die Idee dahinter war, die talentiertesten College-Spieler nicht einfach von den reichsten oder erfolgreichsten Teams verpflichten zu lassen.
Stattdessen erhielten die schwächeren Teams bessere Chancen auf die besten Nachwuchsspieler.
Der Draft wurde damit zu einem wichtigen Instrument, um die Liga langfristig ausgeglichener zu gestalten.
Die NFL bekommt ein Meisterschaftsspiel
1933 wurde erstmals ein offizielles NFL Championship Game ausgetragen.
Damit entstand eine Struktur, die später zum heutigen Playoff-System und letztlich zum Super Bowl führen sollte.
Der professionelle Football wurde zunehmend organisierter und attraktiver für Zuschauer.
Die NFL und der Zweite Weltkrieg
Der Zweite Weltkrieg stellte die NFL vor neue Herausforderungen.
Viele Spieler wurden zum Militär eingezogen. Einige Teams mussten deshalb vorübergehend zusammengelegt werden.
Trotz dieser Schwierigkeiten wurde der Spielbetrieb aufrechterhalten.
Nach dem Ende des Krieges begann eine neue Wachstumsphase.
Die AAFC fordert die NFL heraus
1946 entstand mit der All-America Football Conference (AAFC) eine ernsthafte Konkurrenz zur NFL.
Besonders erfolgreich waren die Cleveland Browns unter Trainer Paul Brown.
Die Browns gewannen alle vier Meisterschaften der AAFC.
1950 wurde die Konkurrenzliga aufgelöst. Die Cleveland Browns und weitere Teams beziehungsweise Franchises wechselten in die NFL.
Die Browns waren sofort konkurrenzfähig und zeigten, dass die neue Liga nicht einfach eine vorübergehende Erscheinung gewesen war.
Das Fernsehen verändert Football
In den 1950er-Jahren begann das Fernsehen, die NFL grundlegend zu verändern.
Football eignete sich hervorragend für TV-Übertragungen.
Fans konnten Spiele nun bequem zu Hause verfolgen.
Dadurch konnte die NFL ihre Reichweite weit über die Städte hinaus ausdehnen, in denen ihre Mannschaften spielten.
Football entwickelte sich langsam zu einem nationalen Sport.
1960 – Die AFL entsteht
Die NFL schien inzwischen etabliert zu sein.
Doch 1960 bekam sie einen neuen Konkurrenten.
Die American Football League, kurz AFL, nahm ihren Spielbetrieb auf.
Zu ihren Teams gehörten unter anderem die Boston Patriots, Buffalo Bills, Denver Broncos, Houston Oilers, Kansas City Chiefs und Los Angeles Chargers.
Die AFL setzte stark auf offensive Spielweisen, moderne Vermarktung und hohe Spielergehälter.
Sie wurde schnell zu einer ernsthaften Konkurrenz.
Der Kampf um die Spieler
NFL und AFL kämpften um die besten College-Spieler.
Beide Ligen boten teilweise hohe Gehälter und attraktive Verträge.
Für die Spieler bedeutete der Wettbewerb bessere Verdienstmöglichkeiten.
Für die Teambesitzer wurde der Konkurrenzkampf jedoch zunehmend teuer.
Es wurde immer deutlicher, dass beide Ligen langfristig entweder miteinander kooperieren oder eine von ihnen verschwinden würde.
1966 – Die Fusion wird beschlossen
1966 einigten sich NFL und AFL auf eine zukünftige Fusion.
Bis zur vollständigen Zusammenlegung sollten die beiden Ligen jedoch noch getrennt spielen.
Gleichzeitig wurde ein gemeinsames Meisterschaftsspiel geschaffen.
Dieses Spiel sollte später als Super Bowl bekannt werden.
Super Bowl I
Am 15. Januar 1967 trafen die Green Bay Packers als NFL-Champion auf die Kansas City Chiefs als AFL-Champion.
Die Packers gewannen mit 35:10.
Damit war der Super Bowl geboren.
Die Bedeutung dieses Spiels war zu diesem Zeitpunkt allerdings noch nicht abzusehen.
Es sollte einige Jahre dauern, bis der Super Bowl zum größten Sportereignis der Vereinigten Staaten wurde.
Super Bowl III – Die AFL schlägt zurück
Die ersten beiden Super Bowls gewannen die Green Bay Packers.
Viele Beobachter gingen deshalb davon aus, dass die NFL deutlich stärker als die AFL sei.
Doch 1969 kam es zu einer Überraschung.
Die New York Jets, Vertreter der AFL, besiegten die Baltimore Colts aus der NFL mit 16:7.
Quarterback Joe Namath hatte den Sieg bereits vor dem Spiel selbstbewusst angekündigt.
Der Erfolg der Jets war ein Wendepunkt.
Die AFL hatte bewiesen, dass sie sportlich mit der NFL mithalten konnte.
1969 – Am Ende einer Ära
1969 war die Konkurrenz zwischen NFL und AFL praktisch entschieden.
Die beiden Ligen standen kurz vor ihrer endgültigen Vereinigung.
Ein Jahr später sollte eine neue NFL entstehen.
Aus zwei konkurrierenden Ligen sollte eine gemeinsame Liga mit einer neuen Struktur werden.
Damit begann das nächste Kapitel der NFL-Geschichte.
