Ein Football fliegt über den Atlantik – zumindest als Idee. Anfang der Neunziger will die NFL ihren Sport nicht mehr nur exportieren. Sie will ihn anderswo heimisch machen. Die World League of American Football ist der ebenso kühne wie widersprüchliche Versuch, Nachwuchsliga, internationales Schaufenster und eigenständigen Wettbewerb zugleich zu sein.
Teil 1 unserer Serie führt von der Gründungsidee über die ersten beiden Spielzeiten bis zur zweijährigen Pause. Denn zur Geschichte dieser Liga gehören nicht nur Kickoffs. Auch die Jahre ohne einen einzigen Spielzug erklären, was später aus ihr wurde.
Eine Liga über zwei Kontinente
1989 nimmt das Projekt konkrete Formen an. Die NFL gewinnt mit Tex Schramm einen ihrer erfahrensten Organisatoren für die neue Liga. Am 23. März 1991 beginnt schließlich der Spielbetrieb. Der Name ist ein Versprechen: World League of American Football, kurz WLAF. Hinter diesem großen Anspruch steckt zunächst ein Wettbewerb in Nordamerika und Europa – keine weltumspannende Liga.
Zehn Mannschaften treten an: sechs in den USA, eine in Kanada und drei in Europa. London Monarchs, Barcelona Dragons und Frankfurt Galaxy bilden die europäische Division. Dazu kommen Montreal Machine sowie Birmingham Fire, New York/New Jersey Knights, Orlando Thunder, Raleigh-Durham Skyhawks, Sacramento Surge und San Antonio Riders. Die Landkarte allein zeigt die Herausforderung: Aus weiten Flugreisen, unterschiedlichen Märkten und einer kurzen Frühjahrssaison soll ein verlässliches Sportprodukt werden.
Für die NFL bietet das Experiment zwei Chancen. Spieler können unter Wettkampfbedingungen Erfahrung sammeln. Zugleich sollen Menschen außerhalb Nordamerikas Mannschaften kennenlernen, die zu ihrer eigenen Stadt gehören. Zwischen einem Fernsehbild aus den USA und einem Stadionbesuch in Frankfurt liegt schließlich ein entscheidender Unterschied: plötzlich ist Football vor der eigenen Haustür.
1991: Europa setzt das erste Ausrufezeichen
Sportlich wird die europäische Division sofort zum Schwergewicht. London beendet die reguläre Saison mit neun Siegen und einer Niederlage, Barcelona mit 8:2, Frankfurt mit 7:3. Trotzdem verpasst Galaxy die Playoffs: Das damalige System belohnt die drei Divisionssieger und vergibt nur einen zusätzlichen Platz. Eine gute Bilanz allein genügt nicht.
Das erste Finale gehört dennoch Europa. Am 9. Juni 1991 treffen die Monarchs und Dragons im Wembley-Stadion aufeinander. London gewinnt den ersten World Bowl mit 21:0 vor 61.108 Zuschauern. Es ist ein Bild, das hängen bleibt: American Football auf einer der berühmtesten Bühnen des europäischen Sports – und der erste Champion kommt aus London.
Dieser Nachmittag beweist, dass sich Begeisterung mobilisieren lässt. Er beweist noch nicht, dass jede Franchise wirtschaftlich dauerhaft tragen kann. Genau in dieser Lücke zwischen großer Bühne und belastbarem Alltag wird die Liga bald stecken.
1992: Sacramento gewinnt, die Zukunft wackelt
Zur zweiten Saison ersetzen die Ohio Glory die Raleigh-Durham Skyhawks. Auch sportlich verschieben sich die Gewichte. Das Endspiel steigt diesmal in Montreal, und kein europäisches Team ist dabei: Sacramento Surge schlägt Orlando Thunder am 6. Juni 1992 mit 21:17. Auf den Londoner Triumph folgt ein amerikanischer Champion in Kanada – transatlantischer kann die frühe WLAF kaum aussehen.
Die wechselnden Sieger sind aber nicht das zentrale Problem. Der Wettbewerb muss sich innerhalb der Prioritäten der NFL behaupten. Im September 1992 wird der Spielbetrieb ausgesetzt. Zeitgenössische Berichte ordnen die Entscheidung auch in die damaligen arbeitsrechtlichen und geschäftlichen Unsicherheiten der NFL ein. Eine einfache Erzählung vom plötzlich verschwundenen europäischen Interesse greift deshalb zu kurz.
1993 und 1994: Zwei Jahre ohne Kickoff
In beiden Jahren findet keine WLAF-Saison statt. Es gibt keine Meister, keinen World Bowl und keine versteckten Übergangsspielzeiten. Wer die Liga von 1991 bis 2007 zählt, muss diese Unterbrechung berücksichtigen: 17 Kalenderjahre umfasst der Zeitraum einschließlich Anfangs- und Endjahr, gespielt wird später insgesamt in 15 Saisons.
| Jahr | Was geschieht? |
|---|---|
| 1989 | Die NFL bereitet ihre internationale Entwicklungsliga vor. |
| 1991 | Ligastart; London gewinnt den ersten World Bowl. |
| 1992 | Sacramento wird Champion; danach wird der Spielbetrieb ausgesetzt. |
| 1993–1994 | Keine Spiele. Der europäische Neustart wird vorbereitet. |
Die Pause bedeutet allerdings nicht, dass die Idee aufgegeben ist. Am 23. März 1994 kündigen NFL und Fox ein gemeinsames Vorhaben für einen Neustart mit sechs europäischen Mannschaften an. Aus dem Pendelverkehr über den Atlantik soll ein räumlich konzentrierter Wettbewerb werden. Die erste Version der World League ist vorbei. Der entscheidende zweite Versuch steht bevor.
Für die Fans in London, Barcelona und Frankfurt heißt das: Die Geschichte ihrer Mannschaften bekommt eine Fortsetzung. Und für Europa beginnt 1995 die Phase, in der aus einem amerikanischen Expansionsprojekt für viele Menschen ein eigener Football-Frühling wird.
Quellen und Einordnung
Gründung, Ligastart und Neustartpläne: Chronologie der Pro Football Hall of Fame. Saisonbilanzen: Pro Football Archives, 1991. Finaldaten: World Bowl 1991 mit Einzelnachweisen und Sacramento 1992. Zur Aussetzung: zeitgenössischer Bericht der Washington Post vom 18. September 1992.
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