Ein Footballplatz in Stuttgart. Ein Rugbyfeld in Australien. Ein Athlet, der seinen Sport wechselt und plötzlich wieder Anfänger ist. Der Traum von der NFL beginnt nicht überall unter den Flutlichtern einer amerikanischen High School. Manchmal beginnt er dort, wo die große Bühne unendlich weit entfernt scheint. Und genau diese anderen Wege in die NFL gehören zu den mitreißendsten Geschichten des Sports.
In Teil 1 unserer Serie haben wir den klassischen Weg über High School, College und Draft verfolgt. Jetzt öffnen wir den Blick: auf internationale Ausbildung, das International Player Pathway Program, ungedraftete Talente und Karrieren mit Umwegen. Entscheidend ist dabei nicht, möglichst viele Stationen zu überspringen. Entscheidend ist, eine echte sportliche Chance zu erreichen – und für sie bereit zu sein.
Die Titelgrafik zeigt verschiedene mögliche Zugänge: über das US-College, das IPP oder die Sichtung von Talenten aus anderen Sportarten und Ligen. Die Wege können sich überschneiden. Internationale Spieler müssen nicht zwingend durch das IPP. UDFA steht für Undrafted Free Agent, also einen ungedrafteten Spieler. Für jeden Zugang gelten die jeweiligen Zulassungs- und Vertragsregeln; ein Vertrag garantiert keinen Kaderplatz.
Internationaler Start, klassischer Anschluss: Das College bleibt eine Option
Wer in Deutschland Football spielt, muss den amerikanischen Ausbildungsweg nicht von außen betrachten. Ein Wechsel an eine US-High-School oder später ans College kann internationale Talente in dieses System führen. Der Ausgangspunkt liegt dann anderswo, viele weitere Schritte ähneln aber denen amerikanischer Mitspieler.
Dabei gehören Schulbildung und Planung genauso zum Traum wie Krafttraining und Spielaufnahmen. Für internationale Bewerber prüft das NCAA Eligibility Center je nach Division akademische und sportliche Voraussetzungen. Zeugnisse, Abschlussnachweise und gegebenenfalls beglaubigte Übersetzungen können erforderlich sein. Eine sportliche Zusage allein ersetzt diese Prüfung nicht. Quelle: NCAA zu internationalen Studienanfängern.
Auch die NFL Academy setzt vor dem Profivertrag an. Sie verbindet schulische Ausbildung mit Footballentwicklung und eröffnet Talenten Möglichkeiten, sich für College-Programme zu empfehlen. Sie ist keine NFL-Mannschaft und garantiert keinen späteren Draftpick. Ihr Wert liegt in Ausbildung und Sichtbarkeit. Quelle: NFL Academy.
IPP: Eine Tür für außergewöhnliches internationales Talent
Das International Player Pathway Program, kurz IPP, wurde 2017 eingeführt. Es soll herausragenden internationalen Athleten eine Chance geben, sich für einen NFL-Kader zu empfehlen. Dazu gehören gezielte Vorbereitung und die Möglichkeit, sich vor NFL-Entscheidern zu präsentieren. Es ist ein Auswahl- und Entwicklungsprogramm für Spitzentalente – kein allgemeiner Anfängerkurs und keine automatische Eintrittskarte.
Seine besondere Stärke: Ein Lebenslauf muss nicht bereits wie der eines amerikanischen College-Stars aussehen. Außergewöhnliche körperliche Voraussetzungen und Entwicklungspotenzial können Aufmerksamkeit wecken. Danach beginnt jedoch die eigentliche Arbeit: aus sportlicher Begabung die Fertigkeiten für eine konkrete Footballposition zu machen.
Jordan Mailata: Vom Rugbyspieler zum NFL-Tackle
Kaum ein Beispiel macht diese Möglichkeit so greifbar wie Jordan Mailata. Der Australier kam aus dem Rugby. Philadelphia wählte ihn 2018 in der siebten Draftrunde aus, obwohl er zuvor kein Footballspiel bestritten hatte. Noch im selben Jahr schaffte er den Sprung in den 53-Mann-Kader der Eagles. Die Eagles dokumentieren seinen Einstieg.
Schon dieser Anfang ist bemerkenswert: Ein Athlet mit außergewöhnlichem Körperbau musste eine völlig neue Aufgabe lernen. Als Offensive Tackle geht es nicht darum, mit dem Ball Raum zu gewinnen. Es geht darum, Raum und Zeit für andere zu schaffen. Stellung, Hände, Füße, Winkel – kleine Details entscheiden darüber, ob ein Spielzug überhaupt eine Chance bekommt.
Die Eagles beschrieben damals, wie Mailata im Training Schritt für Schritt Grundlagen erarbeitete. Sein Beispiel zeigt deshalb beides: wie weit eine ungewöhnliche Chance tragen kann und wie wenig rohe Athletik allein genügt. Quelle: Eagles über Mailatas Lernprozess 2018.
Jakob Johnson: Stuttgart, Tennessee – und eine neue Chance
Für deutsche Fans liegt eine andere Geschichte besonders nah. Jakob Johnson spielte College Football an der University of Tennessee und 2018 für die Stuttgart Scorpions. Über das IPP unterschrieb er 2019 bei New England. Im September holten die Patriots ihn aus dem Practice Squad in den regulären 53-Mann-Kader.
Das ist kein sauberer Pfeil von Deutschland direkt ins NFL-Stadion. Es ist ein Weg, auf dem amerikanische College-Erfahrung, deutscher Vereinsfootball und eine zusätzliche Gelegenheit zusammenkommen. Genau deshalb ist er so wertvoll: Er zeigt, dass sich Wege kreuzen können. Eine Rückkehr nach Europa muss nicht zwangsläufig das letzte Kapitel sein.
Und hinter solchen Karrieren steht mehr als ein einzelner entschlossener Athlet. Ein Jugendcoach, der Grundlagen vermittelt. Mitspieler, die jedes Training fordern. Menschen im Verein, die einen Spielbetrieb überhaupt möglich machen. Auch wenn später ein NFL-Logo auf dem Helm steht, bleibt diese gemeinsame Arbeit ein Teil der Geschichte.
Direkt aus Europa in den Draft? Möglich – und außergewöhnlich
2016 drafteten die Minnesota Vikings Moritz Böhringer von den Schwäbisch Hall Unicorns in Runde sechs.
Für Football in Deutschland war schon diese Auswahl ein elektrisierender Moment. Sie beweist, dass Scouts auch außerhalb des College-Systems Talent entdecken können. Daraus entsteht jedoch keine verlässliche Karriereleiter, auf der jede starke europäische Saison automatisch eine NFL-Chance auslöst. Eine Auswahl und ein dauerhafter Platz im Profiteam bleiben verschiedene Dinge.
UDFA: Wenn der Draft endet, geht für manche die Tür erst auf
Nicht jeder künftige NFL-Spieler hört seinen Namen in einer Draftrunde. Wer draftberechtigt war und nicht ausgewählt wurde, kann danach als Undrafted Free Agent (UDFA) bei einem Team unterschreiben. Diese Möglichkeit steht nicht nur internationalen Spielern offen. Quelle: NFL-Draftregeln.
Die Abkürzungen beschreiben unterschiedliche Sachverhalte: UFA bedeutet Unrestricted Free Agent und beschreibt freie Verhandlungsrechte, typischerweise im Zusammenhang mit dem Vertragsstatus erfahrener Profis. UDFA bezeichnet dagegen den ungedrafteten Einstieg. Ein Rookie-Vertrag eröffnet eine Gelegenheit. Er garantiert ebenso wenig einen Kaderplatz wie eine Einladung zu einem Probetraining bereits einen Vertrag bedeutet.
Zweite Chancen und andere Ligen: Auch Umwege schreiben Geschichte
Ein anderer Wettbewerb kann Spielpraxis und neue Aufmerksamkeit bringen. Das berühmte historische Beispiel ist Kurt Warner: Seine Laufbahn führte über Arena Football und NFL Europe, bevor er in der NFL zur Legende wurde. Die Pro Football Hall of Fame beschreibt diesen ungewöhnlichen Weg. Quelle: Pro Football Hall of Fame.
Daraus sollte man kein leicht kopierbares Rezept machen. NFL Europe gehört zur Footballgeschichte, nicht zu den heutigen Bewerbungswegen. Die größere Erkenntnis bleibt: Ein Spieler kann sich außerhalb des unmittelbaren NFL-Rampenlichts weiterentwickeln. Ob daraus eine neue Chance entsteht, hängt von seiner Leistung und dem Interesse eines Teams ab.
Was heißt „in der NFL angekommen“ eigentlich?
Eine Programmauswahl, ein Probetraining, ein Vertrag, ein Practice-Squad-Platz und ein Einsatz im Ligaspiel sind unterschiedliche Schritte. Gerade bei internationalen Erfolgsmeldungen lohnt es sich, genau hinzuschauen. Ein Trainingskaderplatz ist eine echte berufliche Chance, aber noch kein Beleg für einen regulären Spieleinsatz.
Die NFL sieht zusätzliche Practice-Squad-Möglichkeiten für entsprechend qualifizierte internationale Spieler vor. Auch damit bleibt eine spätere Aktivierung an Regeln und eine Teamentscheidung gebunden. Entwicklungschancen werden erweitert; die sportliche Auswahl verschwindet nicht. Quelle: NFL zu Practice-Squad-Verträgen.
Der erste Schritt liegt näher als das große Stadion
Wer selbst beginnen möchte, braucht zunächst einen Ort zum Lernen: einen Verein, qualifizierte Trainer und regelmäßiges Training. Schule, Englisch, belastbare Spielaufnahmen und ehrliche Rückmeldungen gehören zu einer vernünftigen langfristigen Planung. Eine beworbene Reise oder ein teures Camp allein ist noch keine NFL-Perspektive.
Die Begeisterung darf trotzdem riesig sein. Denn Mailata, Johnson und andere außergewöhnliche Lebensläufe machen etwas sichtbar, das Football so besonders macht: Eine gemeinsame Mannschaft kann aus völlig verschiedenen Anfängen entstehen. Der Traum gehört nicht nur denen, deren Weg von Anfang an perfekt aussieht. Und manchmal beginnt seine spannendste Geschichte auf einem Platz, den außerhalb des Heimatorts kaum jemand kennt.
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Quellen und Bildhinweis
Stand: 18. Oktober 2026. Die verlinkten Liga-, Team-, NCAA-, Academy- und Hall-of-Fame-Quellen belegen Regeln und historische Beispiele. Programme, Teilnahmebedingungen und Fristen können sich ändern. Die bereitgestellten KI-generierten Illustrationen sind Symbolbilder; abgebildete Personen und Pfeile zeigen keine dokumentierten individuellen Karriereverläufe.